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Era invierno en el norte del estado de Nueva York en 1780 en una ciudad rural llamada Schoharie, hogar de los alemanes palatinos profundamente religiosos. De repente, una bandada de aves gregarias rojas y verdes voló a la ciudad, aparentemente en un torbellino.
La gente del pueblo pensaba que el fin del mundo estaba sobre ellos. Aunque los pájaros del tamaño de un petirrojo se fueron rápidamente, su apariencia quedó impresa para siempre en la tradición local. Como escribió el autor Benjamin Smith Barton, » Los colonos holandeses más ignorantes estaban sumamente alarmados. Imaginaron, con terrible consternación, que no presagiaba nada menos calamitoso que la destrucción del mundo.»
Tú y yo sabemos que los pájaros no fueron un precursor de la desaparición de la humanidad, pero en cierto modo, había una inminente perdición por delante. Las aves eran periquitos de Carolina, la única especie de loro nativa del este de los Estados Unidos. Hace exactamente 100 años, en febrero, el último Periquito cautivo de Carolina murió, solo en una jaula en el Zoológico de Cincinnati, el mismo zoológico donde murió la última Paloma Pasajera cautiva, llamada Martha, cuatro años antes. El último periquito salvaje» oficial » de Carolina fue visto en Florida solo dos años después.
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¿Por qué se extinguieron estas aves? Sigue siendo un misterio. Dado que los loros de hoy en día están en mayor riesgo de extinción que otros grupos principales de aves, ¿hay algo que los científicos puedan aprender de la Cotorra de Carolina?
Desentrañar los misterios del periquito
Durante los últimos seis años, he estado recopilando información sobre dónde se observó el Periquito de Carolina en los últimos 450 años.
Pasé horas y horas leyendo documentos históricos, diarios de viaje y otros escritos, que van desde el siglo XVI hasta la década de 1940. A menudo me he perdido en las historias que rodean estas observaciones de loros, desde los primeros relatos de europeos explorando el Nuevo Mundo, hasta las terribles historias de colonos que viajaron por la Ruta de Oregón en la década de 1800, hasta los cazadores de huevos canosos recorriendo los pantanos de Florida a principios de 1900.
También busqué en las colecciones de museos de historia natural, mirando lo que muchos verían como algunas aves muertas viejas, polvorientas y espeluznantes. Pero los veo de manera diferente: hermosos a su manera, cada uno con una historia que contar.
Mi objetivo era desentrañar algunos de los misterios duraderos sobre el Periquito de Carolina, como donde vivía. Históricamente, las personas solían determinar el rango de una especie trazando las observaciones más extremas de esa especie en un mapa, dibujando un polígono a su alrededor y lo llamaron un día. Debido a esto, la gente pensó durante mucho tiempo que los periquitos de Carolina vivían desde el norte del estado de Nueva York hasta Colorado y la costa de Texas.
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Pero las aves a menudo se ven en áreas donde normalmente no van. Por ejemplo, el rango del Búho Nevado realmente no se extiende hasta las Bermudas, aunque una vez se vio allí.
Además, los científicos no saben qué llevó realmente a los periquitos a la extinción. Algunos pensaron que era la pérdida de hábitat. Algunos pensaron que era cazar y atrapar trampas. Algunos pensaron que era una enfermedad. Algunos incluso pensaron que era competencia con las abejas melíferas no nativas por las cavidades de los árboles, donde los periquitos dormían y anidaban.
Gracias a los datos que compilé, así como a los enfoques de aprendizaje automático de vanguardia para analizar esos datos, mis colegas y yo pudimos reconstruir el rango probable y el nicho climático de los Periquitos de Carolina. Resultó ser mucho más pequeño de lo que se creía. En general, su área de distribución se extendía desde Nebraska al este hasta Ohio, al sur hasta Luisiana y Texas. La subespecie oriental vivía principalmente a lo largo de la costa sureste de Alabama, a través de Florida y hasta Virginia.
También pudimos confirmar la hipótesis de larga data de que los periquitos en la parte noroeste de su área de distribución migraron hacia el sureste en el invierno, para evitar el frío abrasador del Medio Oeste.
Por qué importa
En un mundo que se enfrenta a la extinción en una escala que no se ha visto en los últimos 65 millones de años, algunos de ustedes se preguntarán: ¿No hay cosas más importantes que estudiar?
Aunque esto puede parecer algo menor, algunos científicos consideran al Periquito de Carolina uno de los principales candidatos para la «desextinción».»Ese es un proceso en el que el ADN se extrae de especímenes y se usa para «resucitar» especies extintas, no a diferencia de «Jurassic Park» (pero con mucha menos acción y decididamente menos Jeff Goldblum).
Si alguien gastara millones de dólares haciendo todo el trabajo genético y de cría para traer de vuelta a esta especie, o a cualquier otra, ¿cómo descubriría dónde liberar a las aves? Dados los efectos del cambio climático, ya no es un hecho que los científicos puedan liberar aves exactamente donde solían estar y esperar que florezcan.
Si la extinción es o no un uso valioso del esfuerzo de conservación y el dinero es otra pregunta, mejor respondida por alguien que no sea yo. Pero esto es solo un ejemplo de un uso potencial de este tipo de investigación.
En muchos sentidos, la historia del declive de la Cotorra de Carolina es paralela a la historia del crecimiento estadounidense a lo largo del siglo XIX. Toda esa prosperidad vino con muchos costos terribles. A medida que los Estados Unidos se expandieron y rehicieron el paisaje para satisfacer sus necesidades, muchas especies nativas perdieron.
Hoy en día, los loros se enfrentan a una seria amenaza de extinción. La diversidad de loros tiende a ser más alta en áreas de todo el mundo que se están desarrollando rápidamente, al igual que los Estados Unidos durante el siglo XIX. Así que cualquier lección que el Periquito de Carolina pueda enseñarnos puede ser crucial para seguir adelante.
Continúo estudiando los periquitos de Carolina, y otras especies recientemente extintas, en el esfuerzo de escuchar y relacionar estas lecciones. Por más cliché que sea decir, aquellos que no pueden recordar el pasado están condenados a repetirlo. – Kevin R. Burgio, Becario Postdoctoral en Ecología y Biología Evolutiva, Universidad de Connecticut
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.
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